在途中，船遭到了暴風雨的襲擊，船上所有的水手和乘客都遇難了。只有魯濱遜幸免於難，漂流到壹個孤島上。他用沈船的桅桿做了壹個木筏，把船上的食物、衣服、槍支彈藥、工具壹次次運到岸上，在山坡上搭起帳篷安頓下來。然後他用削尖的木樁在帳篷周圍圍了個柵欄，在帳篷後面挖了個洞住了下來。他用簡單的工具制作桌椅等家具，獵取野味為食，喝著小溪裏的水，度過了最初的難關。
他開始在島上種植大麥和水稻，制作木制研缽、杵和篩子，加工面粉和烘烤粗面包。他捕捉並馴養野山羊，讓它們繁殖。他還制作陶器等等來保證自己的需要。即便如此，羅賓遜也從未放棄尋找離開這座島的方法。他砍倒了壹棵大樹，花了五六個月做了壹只獨木舟，但是船太重了，拖不進海裏，只好放棄之前所有的努力，自己造了壹只小的。
魯濱遜壹個人在島上生活了18年後，有壹天，他發現島上海岸到處都是人骨，原來是壹群外島的野人在這裏舉行了人肉盛宴。羅賓遜很驚訝。從那以後，他提高了警惕，對周圍的事情更加關註。直到第26年，又有壹批野人來到島上，帶著準備殺了吃的俘虜。羅賓遜發現並救出了其中壹只。魯濱遜將獲救的土著人命名為“星期五”。從此，“星期五”成了魯濱遜忠實的仆人和朋友。然後，羅賓遜帶著星期五救出了壹個西班牙人和星期五的父親。沒過多久，壹艘英國船停靠在該島附近，發現船上的水手已經叛變，綁架了船長，並將船長和船上的大副遺棄在島上。魯濱遜和“星期五”幫助船長制服了水手，奪回了船。他把水手留在了島上，船長帶著魯濱遜“星期五”離開了荒島，回到了英國。到這個時候，羅賓遜已經離家35年了。他在英國結婚，有三個孩子。妻子去世後，魯濱遜再次出海經商，途經他居住的荒島。此時，留在島上的水手和西班牙人已經定居下來，繁衍生息。魯濱遜送來新移民，把島上的土地給他們，把各種生活用品留給他們，心滿意足地離開了小島。