在中國，關於“盂蘭節”的起源有兩種不同的說法，分別是佛教方面和道教方面的起源。
1）佛教方面，“盂蘭節”出自目連救母的故事。目連的母親生平做了很多壞事，罪孽深重。目連來到地獄，見母親化為餓鬼，便以缽盛飯餵食其母，但食未入口已化為炭火；佛祖告訴目連，必須在每年七月十五日以百味五果，置於盆中，供養十方鬼靈，超度餓鬼，其母才能得到濟度。於是目連依佛祖之意行事，最後與其母同成正果，成為地藏王之護法。因此，七月十五便成了施食濟助十方餓鬼的日子了。
佛家在七月半舉行“盂蘭盆會”。七月十五日是僧眾功德圓滿之期，相傳在這天修供，其褔報可百倍。因此佛陀教民眾在七月十五日做“盂蘭盆會”，以所得福報來解亡世父母在陰間倒懸之苦，以報答父母養育之恩。
2）道教方面，道家全年的盛會分三次舉行。在正月十五日稱為“上元”，而七月十五日便稱“中元”，最後十月十五日舉行的稱為“下元”，三個節日合稱為“三元”。在上元當日，主要是舉行賜福的儀式，而中元是用以赦免亡魂的罪，最後下元是為有過失的人解除厄運。雖然中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了壹些，希望他們早日安息。
在法事中，他們不但超度亡魂，更為無主孤魂和那些為國捐軀，戰死沙場的死難者施予救濟。而在法事中得到的香油錢，主要是用作購買祭品之用。
相傳七月初壹“開鬼門關”七月三十日“關鬼門關”在這壹個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到人世找東西吃，因此各地方都紛紛在這壹個月裏舉行“普渡”的祭儀，以誦經作法事和三牲五果普度十方孤魂野鬼。
從前，民間有些地方以村鎮為單位輪流舉行普度儀式，把七月的每壹天都排得滿滿的，使孤魂野鬼每天都有得吃。只是由於大張宴席時，每每引起酗酒；毆鬥的事件；後來普度便統壹在七月十五日舉行。這麽壹來，普度儀式和中元“祭拜地官”的儀式便有壹些混淆，（“祭拜地官”：中元節時，地官來到凡世，考察核定人們的善惡.因此民間在這天有祭拜地官的儀式。），其實二者根本是兩回事。
七月十五日原是中國道家祭祖的節日，佛教亦在七月十五日舉行“盂蘭盆會”，這二者本來毫不相涉。但當孝子入地獻救母《目連經》傳入中土後，中元節祭祖的行為似乎也受了佛教《目連經》的影響，民間在中元節這天搬演“目連救母”雜劇、印賣《目連經》就是很好的例子。