維生素A是壹種脂溶性維生素，有機化合物，化學式是C20H30O，對熱、酸、堿穩定，易被氧化，紫外線可促進其氧化破壞。維生素A包括A1及A2，A1即視黃醇。維生素A2即3-脫氫視黃醇，其生理活性為維生素A1的40%。
維生素A有促進生長、繁殖，維持骨骼、上皮組織、視力和粘膜上皮正常分泌等多種生理功能，維生素A及其類似物有阻止癌前期病變的作用。缺乏時表現為生長遲緩、暗適應能力減退而形成夜盲癥。由於表皮和粘膜上皮細胞幹燥、脫屑、過度角化、淚腺分泌減少，從而發生幹眼病，重者角膜軟化、穿孔而失明。呼吸道上皮細胞角化並失去纖毛，使抵抗力降低易於感染。我國成人維生素A推薦攝入量（RNI）男性為每日800ug視黃醇活性當量，女性為每日700ug視黃醇活性當量。含維生素A多的食物有禽、畜的肝臟、蛋黃、奶粉，胡蘿蔔素在小腸粘膜內可變為維生素A，紅黃色及深綠色蔬菜，水果中含胡蘿蔔素多。
維生素A經典的或最早被認識的功能是在視覺細胞內參與維持暗視感光物質循環。視網膜上的桿狀細胞含有的視紫紅質，是由11-順式視黃醛與視蛋白結合而成，其對暗光敏感。視紫紅質感光後，11-順式視黃醛轉變為全反式視黃醛並與視蛋白分離，產生視覺電信號。解離後的全反式視黃醛在桿狀細胞內被還原為全反式視黃醇，被轉運到視網膜色素上皮細胞，與來自血漿的全反式視黃醇壹起，開始復雜的異構化過程，參與重新合成視紫紅質所需的11-順式視黃醛的供應，維持暗光適應。因此要維持良好的暗光視覺，就需要源源不斷地向桿狀細胞供給充足的11-順式視黃醛。維生素A缺乏時，11-順式視黃醛供給減少，暗適應時間延長。