水分是軟水和硬水。任何不含或含有少量鈣鎂離子的水，都稱為軟水，反之亦然。
水的硬度，如果是碳酸氫鈉或碳酸氫鎂引起的，就是暫時性硬水(煮沸的暫時性硬水，碳酸氫鈉分解，生成不溶性碳酸鹽並沈澱，水由硬水變成軟水)；如果是含鈣鎂的硫酸鹽或氯化物引起的，則是永久性硬水，煮沸後無法去除。以上兩種硬度統稱為總硬度。根據水的總硬度值，0-30ppm的總硬度稱為軟水，60ppm以上的總硬度稱為硬水，優質飲用水的總硬度不超過25ppm，優質軟水的總硬度在10ppm以下。在天然水中，未受汙染的雨水和遠離城市的雪水屬於軟水；泉水、溪水、河水、水庫水多為暫時性硬水，部分地下水屬於高硬度水。
水滴在大氣中凝結時，會溶解空氣中的二氧化碳，形成碳酸。碳酸最終隨著雨水落到地面，然後滲透土壤到達巖石層，溶解石灰(碳酸鈣和碳酸鎂)產生暫時的硬水。有些地區的溶洞和附近的硬水就是這樣形成的。
硬水有很多缺點:1。與肥皂反應產生不溶性沈澱，降低洗滌效果。(硬水和軟水也可以通過這壹點來區分。) 2.在工業上，鈣鎂鹽的析出會造成鍋爐結垢，阻礙熱傳導，嚴重時甚至導致鍋爐爆炸。由於硬水的問題，工業中設備和管道的維護和更換每年要花費數千萬元。3.喝硬水也會對人體健康和日常生活產生壹定的影響。不經常喝硬水的人偶爾喝硬水，會造成腸胃功能紊亂，即所謂的“水土不服”；用硬水煮魚和蔬菜會破壞或降低食物的營養價值，因為不容易煮熟；用硬水泡茶，會改變茶葉的色澤和風味，降低其飲用價值；用硬水做豆腐不僅會降低產量，還會影響豆腐的營養成分。
這麽硬水沒用？沒有，不然怎麽會有那麽多人買礦泉水喝？原來鈣和鎂都是生命必需元素中的宏量金屬元素。科學家和醫學家發現，壹些心血管疾病的死亡率，如高血壓和動脈粥樣硬化性心臟病，與飲用水的硬度成反比。水的硬度低，但死亡率高。事實上，長期飲用太硬或太軟的水對人體健康都是不利的。我國規定飲用水硬度不得超過25度。