最終宿主主要是人和豬，還有十幾個中間宿主。中國有尖嘴扁螺、大圓嘴扁螺、半球多脈扁螺。卵隨最終宿主的糞便排出後，在適宜溫度(27℃ ~ 32℃)的水中孵化成毛蚴，持續3 ~ 7周。當囊蚴遇到中間宿主蝸牛時，鉆入其體內，逐漸發育成許多尾蚴。尾蚴從螺體內逸出，吸附在紅菱、茭白、荸薺、大嶺、蓮藕、水葫蘆、浮萍等水生植物表面，形成囊蚴。人和豬在食用生有囊蚴的水生植物後，在小腸液和膽汁的作用下脫落包囊，成為幼蟲。幼蟲吸附在十二指腸或空腸粘膜上，1 ~ 3個月後發育成成蟲並產卵。壹只成蟲每天產卵1500 ~ 25000粒。
人感染後的潛伏期為1 ~ 3個月。輕者除了食欲不振，沒有其他癥狀。長期反復感染的孩子，可能會出現發育障礙和智力低下，可能會變成侏儒癥。由於長期腹瀉，少數患者的嚴重營養不良可能繼發於腸道和肺部感染。偶爾有大量成人形成團狀腸梗阻。