因為香草含有醇、酮、脂肪、醚等芳香化合物，所以它的枝葉會散發出宜人的香味，它的根、莖、葉、花、果實、種子都可以被人類利用。香草不僅能驅趕蚊蠅、凈化空氣、美化居室，還廣泛應用於美容、洗浴、飲食、醫療等方面。代表植物有薰衣草、迷叠香、百裏香、藿香等。
香草原產於墨西哥，中美洲人廣泛種植。16世紀，西班牙征服者征服了中美洲，同時將香草和巧克力引入歐洲。香草的英文名是vanilla，源於西班牙語單詞“vanilla”，在西班牙語中是“小豆莢”的意思。
雖然中國古代有用草藥烹飪食物的傳統，但所用的香料壹般不叫“草藥”。現代食品“香草冰淇淋”、“香草巧克力”中使用的“香草”是“香草豆”，是香草的種子。
香草素有“香草”之稱，花芳香黃綠，香草授粉的莢果是重要的應用部位。香草莢在16世紀之前就被用於香料飲品中，至今仍是香料中唯壹使用的蘭花植物，因此有“香料皇後”的美譽。
雖然香草莢很少被人們單獨品嘗，但它往往是許多產品的最佳配角。在各種飲料和西式糕點中，它使味道更加香甜，甚至成為食品廠商的獨家秘方之壹。世人廣為人知的是香草冰淇淋、可樂、巧克力、咖啡。