食道癌的癥狀可分為三個階段:
1.早期癥狀:食管癌早期癥狀主要表現為胸骨後疼痛，吞咽食物時有燒灼感或不適感，食物摩擦，停滯或嗆咳。這些癥狀大多較輕，可持續數月甚至1~3年，之後逐漸加重，趨於規律。
2.中期癥狀:吞咽困難是食管癌晚期的典型癥狀。剛開始只在吃硬食時明顯，後來逐漸有持續性和漸進性。其發展較為迅速，部分患者可在短時間內出現滴水現象。但是有些病人也可以相當緩慢，即使在晚期也不是很嚴重。這是因為正常的食管壁具有良好的彈性和擴張性，只有當癌累及食管全周，管腔變窄到壹定程度時，才會出現更嚴重的吞咽困難。吞咽困難有時會因癌癥的炎癥和腫脹或食物堵塞而加重。因為吞咽困難是食管癌中晚期的表現，所以不宜將吞咽困難作為食管癌的發病時間，或單純用吞咽困難的嚴重程度來表示發病時間。食道癌中期常嘔出泡沫狀粘液，特別是在梗阻的情況下。這是因為食道的阻塞阻止了唾液和食道分泌物向下流入胃中。胸背部持續隱隱作痛也是食道癌晚期的常見癥狀。
3.晚期癥狀:隨著病程的發展和癥狀的加重，晚期患者常出現消瘦、脫水、便秘、乏力等。有時會出現遠處轉移和其他並發癥。有些病人是惡病質和全身衰竭。當肝、肺、腦等器官轉移時，可出現黃疸、腹水、肝衰竭、昏迷、呼吸困難等癥狀。