徐福的事跡最早見於《史記》中的《秦始皇列傳》和《衡山列傳》(在《秦始皇列傳》中稱為“徐氏”，在《淮南衡山列傳》中稱為“徐福”)。據史書記載，秦始皇希望長生不老。公元前219年，徐寫道，海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，神仙居住。於是秦始皇派徐世領著幾千名少男少女，以及三年的衣食鞋襪藥物農具下海求仙，花費不菲。然而，徐帶領許多人出海幾年，沒有找到聖山。公元前210年，秦始皇東遊，徐解釋說出海後被巨大的鯖魚擋住去路，無法航行，要求多派射手對付鯖魚。秦始皇同意了，派了壹個射手去射壹條大魚。後來，徐福又率眾出海，來到“廣澤平原”(很可能是日本九州)。他覺得當地氣候溫暖，風景優美，人民友好，就不再稱王，教當地人種田、捕魚、捕鯨、排紙的方法，再也沒有回來。
後來史書都記載徐福下海，但對他到了哪裏，說法不壹。《三國誌》“兀術？《武主權傳》、《後漢書》、《東夷列傳》、《擴狄之傳》均記載為，但具體位置不詳。五代最後壹周，易初和尚在《易初六貼》中寫道“城墻？《日本》，第壹次明確提到徐福最後到達日本，也就是今天的秦氏家族(壹個古老的日本渡口家族。)是他的後人，又說徐福到了以後，就叫富士山蓬萊。