饅頭是諸葛亮發明的。三國演義中講述諸葛亮七擒孟獲，平定南蠻之後，過江受戰死冤魂之阻。諸葛亮面對此景心急如焚，想來想去只好祭奠河神，求神降福懲魔，保佑生靈，諸葛亮不忍用人頭祭祀，而發明饅頭為替代品。於是命殺羊宰豬，包成面團，投於水中以示供奉，這就是“饅頭”的起源。
各地稱呼
中國在江浙滬地區，仍然把帶餡不帶湯的饅頭叫做“饅頭”，而不帶餡的叫做“白面饅頭”。而“包”是指帶湯的。如蘇州湯包。這和北方不壹樣。北方話中，帶餡的即為“包子”，不帶餡的叫做“饅頭”，北方沒有帶湯的饅頭。詳細稱呼見下表。
其他稱謂
饅頭之稱謂，仍很混亂。如北方之無餡者，有稱作“饃饃”、“卷子”，也有稱作“包子”的。南方之有餡者，也有稱作“面兜子”、“湯包”的。現時不管什麽樣的有餡的無餡的饅頭，其實都距諸葛亮當初創制的饅頭相去過遠。饅頭的饅字，最早作“〔曼字的又換成方〕”。盧湛《祭法》：“春祠用〔曼字的又換成方〕頭。”荀氏《四時列饌傳》：“春祠有〔曼字的又換成方〕頭餅。”
查唐趙璘《因話錄》，則有另外的說法：“饅頭本是蜀饌，世傳以為諸葛亮征南時以肉面像人頭而為之。流傳作‘饅’字，不知當時音義如何，適以欺瞞同音。孔明與馬謖謀征南，有攻心戰之說。至伐孟獲，熟視營障，七縱而七擒之，豈於事物間有欺瞞之舉，特世俗釋之如此耳。