中元節的含義是七月半祭祖節，又稱施孤、鬼節、齋孤、地官節。
中元節是道教名稱，民間世俗稱為七月半，佛教則稱為盂蘭盆節。中元節與清明節、寒衣節並稱為三大鬼節，中元節由上古時代“七月半”農作豐收秋嘗祭祖演變而來。日本人對盂蘭盆節很重視，現已成為僅次於元旦的重要節日，企業、公司壹般都會放假壹周左右。
七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若幹農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。它是追懷先人的壹種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。中元節日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。
中元節的歷史發展
從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之。七月半祭祖習俗是本土文化的產物，包容的節俗比較復雜，既是民間的秋嘗祭祖節，又是道家的中元節、佛教的盂蘭盆節，俗道僧三流合壹。農歷孟秋七月，作物成熟。
中國壹些地方自古就有在此時舉行祭祖儀式的傳統。古人春夏秋冬四時均要奉祭先祖，七月奉上新收獲的瓜果蔬菜和黍稷等谷物糧食，謂之“秋嘗”，又稱“薦新”“嘗新”，即秋天讓祖先嘗新之意，清乾隆《普寧縣誌》言：“俗謂祖考魂歸，鹹具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。”