鰣魚的體長是體高的2.6 ~ 3.06倍，頭長的3.25 ~ 3.56倍，吻長的4.03 ~ 4.28倍，眼徑的4.29 ~ 4.75倍，眼間距的4.46 ~ 4.75倍。身體背部為綠色，側部和腹部為銀白色。小魚的側面有斑點。吻是乳白色的，吻的背面是淺灰色的。鰭為淡黃色，背鰭和尾鰭邊緣為灰黑色。
西鯡魚主要分布在西太平洋的安達曼海，東至菲律賓，北至日本海岸，中國所有沿海地區均有出產。西鯡是壹種洄遊魚類，在上遊產卵，棲息於海洋中。它每年農歷五六月進入長江產卵，九月回到大海，每年都很準時，所以叫鰣魚。鰣魚進入珠江是捕魚季節最早的。每年4月上旬，向上遊遷徙進入珠江口，經過西江，最後進入錢江。
鰣魚的生活習性
鰣魚是壹種溫暖的遠洋海魚，以浮遊生物為食，其中以橈足類、蝦類和矽藻類為主。在生命的不同階段，飲食習慣略有不同。在落入大海之前，幼蟲以淡水浮遊生物為食。落海後的幼鰣以海洋橈足類和矽藻為食；成魚主要是海洋橈足類和矽藻。
隨著向河口的移動，攝食強度逐漸降低。比如在中國溫州捕撈的鰣魚的胃飽度在3級以上，而在舟山捕撈的鰣魚大多處於空腹狀態。逆流而上進入淡水後，壹般不吃東西。產卵後，少數親魚又開始攝食。性腺在遷徙過程中逐漸發育。
鰣魚生性兇猛，遊擊戰快，尺度鋒快，故稱“渾江龍”，但十分精巧。壹旦離開水，它很快就會死去。