天花是由天花病毒引起的嚴重傳染病，痊愈後可終身免疫。天花是最古老的傳染病之壹，死亡率最高。傳染性強，病情嚴重。從未患過天花或未接種過天花疫苗的人可被感染，主要表現為病毒血癥嚴重，感染後死亡率高。最基本、最有效、最簡單的預防方法就是接種疫苗。
天花的臨床表現有輕重之分，重癥天花的死亡率約為25.5%。45%的病例有融合性皮疹，79%的病例有出血。輕型天花死亡率為0.1% ~ 1.0%。天花病毒是痘病毒的壹種。人被感染後，無特效藥可治，患者痊愈後會留下麻子臉，故名“天花”。
天花病毒外觀呈磚狀，約200 nm× 300 nm。抵抗力強，能抗幹燥和低溫，在痂皮、灰塵和衣物上可存活數月至壹年半。
天花病毒的特征
天花病毒之所以在歷史上造成如此大的破壞，與天花的特性密切相關。天花病毒傳播迅速，它通過空氣傳播的速度驚人。病毒攜帶者在感染後1周內傳染性最強，因為他們的唾液中含有最大量的天花病毒。但天花仍有可能通過病人傳染給他人，直到病人結疤脫皮。
天花病毒有不同的品種，會對人類造成不同程度的感染。大部分天花患者會痊愈，死亡往往發生在發病後1或2周內，死亡率約為30%。
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