草本，具塊莖或伸長的根莖，有時莖變厚而木質，直立、平臥或用小根攀附於他物上，少數浮水，常有乳狀液汁；葉通常基生，如莖生則為互生，呈2行或螺旋狀排列，形狀各式，劍形而有平行脈至箭形而有網脈，全緣或分裂；花序為壹肉穗花序，外有佛焰苞包圍；花兩性或單性，輻射對稱；花被缺或為4－8個鱗片狀體；雄蕊1至多數，分離或合生成雄蕊柱，退化雄蕊常存在；子房1，由1至數心皮合成，每室有胚珠1至數顆；果漿果狀，密集於肉穗花序上。我國的主要屬有：Acorus，Alocasia，Amorphophallus，Arisaema，Colocasia，Pinellia，Rhaphidophora，Typhonium。
天南星科Araceae，單子葉植物，115屬，2000余種，廣布於全世界，但92%以上產熱帶，我國有35屬，206種（其中有4屬，20種系引種栽培的），南北均有分布，有些供藥用，有些種類的塊莖含豐富的澱粉供食用，有些供觀賞用。