八目鰻魚生活在沒有什麽光線的海底，所以視力極差，無法靠之覓食，但它的嗅覺很好，只要壹有“死亡”的氣味，它能立即察覺到，進食方式十分獨特，先用那顆獨牙在動物屍體上鉆壹個洞，然後探入動物的內部開始吃，先吃掉腸肚，再吃下不太新鮮的肉，最後吃得只留下壹具白森森的屍骸。
八目鰻魚的身體呈圓形，尾部扁平，體長因種類不同有差別，有的不到二十厘米，大的可達壹米，軀體兩側沒有對偶鰭，在背中線上有三個奇鰭，即兩個背鰭壹個尾鰭，頭部腹面有壹個杯形口漏鬥，是壹個吸盤式的構造，內壁有黃色的兵齒，頭中間有鼻孔，圓口綱特有的松果眼就位於鼻口緊後方。
八目鰻魚的幼體稱為沙棲鰻或沙隱蟲，生活於淡水中，在水底挖穴而居，無牙，眼不發達，以微生物為食，數年後變為成體，遊入海中，開始寄生生活，藉助其口吸附於魚體，吮食宿主血液及組織，到生殖期復返淡水，築巢，產卵而死亡。