龜體呈長方形，背甲略凸起，有三條縱棱，棱邊明顯。頭頂黑橄欖，有的是青色，前面皮膚光滑，後面鱗片細密。腹部平坦，雄性略凹，後端有凹口。頸部、四肢和裸露的皮膚呈灰黑色或黑橄欖色。
公龜體型小，尾巴長，有臭味。當它們性成熟時，它們的背甲和腹甲是黑色的，俗稱著墨，皮膚上的橄欖綠紋褪色變黑。但雌龜的甲殼從淺棕色到深棕色不等，腹部深棕色，尾巴短，無異味。
巴西龜和草龜最明顯的特征是巴西龜的“耳朵”側面有壹個紅色的印記，草龜的頭部呈黃褐色。巴西龜頭小，口鼻部鈍，頭頸部有黃綠色縱條紋，眼後有1對紅色斑塊。
玳瑁殼是平的，每個盾上都有壹個圓形的綠色圖案，後緣有鋸齒。腹甲是淡黃色的，有黑色的環紋，像銅錢壹樣，每只龜的花紋都不壹樣。後緣沒有鋸齒。有豐富的蹼趾和手指。每只巴西龜都有不同的個性。有些個體兇猛好鬥，但有些個體溫順膽小。