“清真”壹詞在古代漢語中含義簡單，被社會廣泛使用。伊斯蘭教在唐朝傳入中國後，到了宋朝還沒有命名。自元代以來，中國學者逐漸用“清”、“經”、“真”等詞來代表伊斯蘭教。“清真”這個詞與伊斯蘭教聯系在壹起。
在古代漢語中，“清真”壹詞常被道教用來表示“純潔樸素”、“清靜高貴”。如《世說新語鑒賞》中，“宮扇贊阮賢為官臣，曰:“清真乏欲，萬物不可動。"
《世說新語》:“太祖以清真尊之。”唐代李白有“聖代復古，衣貴為清真”的詩句。明清時期，中國的伊斯蘭學者用“清靜未受汙染”、“真主是原初的、獨壹無二的，稱為清真的”等詞語來贊美伊斯蘭教所崇拜的真主，所以他們把伊斯蘭教稱為“清教主義”，把它的寺廟稱為“清真寺”。後來越來越多的回族穆斯林會“清真寺”。
認為清凈就是清凈，真理就是不雜，清凈就是“清真”，於是“清真”二字與伊斯蘭教的關系逐漸加強。現在常用的與清真有關的詞有清真寺、說實話、清真食品、清真餐廳等等。