“湯”的本義應該是指“壹種用肉做成的多汁的食物”。所謂帶汁的肉，和現代的湯不壹樣，只是烤肉有少量的汁。“湯”是壹種有肉的食物，但不壹定只是羊，羊代表各種牲畜；以“羊肉”為代表的羊肉是最鮮嫩可口的羊肉，代表美味，說明湯在古代也是美味之壹。
後來古人會用水果或蔬菜做成壹種帶汁的食物，也叫“湯”，不壹定指肉和蔬菜的烹調。即使沒有肉，也很好吃。明代楊慎《古今諺》雲:“屠夫食霍之湯，車匠多行。”據知用淫羊藿煮的湯沒有肉，是素食。還有蓮子湯和銀耳湯，都是用蓮子和銀耳熬制的汁液做成的美味素食小吃。還有湯，比如栗子湯、雞蛋湯，都是固體食物，與“湯”字的本義相去甚遠。