《遠方的山楂樹》講述了二十世紀七十年代，壹群北京知青在黑龍江的知青點結下深厚情誼，他們在返城、高考改革開放等壹系列歷史大潮中奮勇拼搏，走出了不同的人生軌跡的故事。
主人公彭天翼為保護老科學家的畢生學術成果，含冤入獄，冤案平反後，彭天翼繼續紮根農村，力圖改變農村貧困面貌，改革開放前夕，他為了推動農業改革，保住自己與農民們艱辛探索的改革成果，與保守勢力辯論，錯過了高考。
回城務工後，彭天翼在經濟體制改革中大刀闊斧，為堅守強國富民的初心，他放棄了赴美國繼承遺產的機會，安心於平淡艱辛的經濟學研究，用自己的學術成果為改革進言獻策，彭天翼憑著堅韌不拔的奮鬥精神，多年後終於成為壹代學術大家。