具體來說，在壹定的強化物的作用下，在固定的時間間隔下，個體的行為效率呈現出扇貝型曲線的變化趨勢，這種現象心理學家稱為扇貝效應。而考前的臨時抱佛腳，此時的強化物為考試。
這個效應告訴我們：可以根據獎勵強化的固定時間，形成學習（或工作）的高峰期和低谷期。考前的臨時抱佛腳，臨開夜車學習（或工作）等，都可以用這個心理學效應來解釋。
每個人都有考前臨時抱佛腳的經歷，有壹句歇後語說“臨時抱佛腳——來不及”；也有人認為臨陣磨槍不快也光.