維生素A具有多種生理功能，如促進生長和繁殖，維持骨骼、上皮組織、視力和粘膜上皮的正常分泌等。維生素A及其類似物可以預防癌前病變。缺乏時表現為生長緩慢，黑暗適應能力下降，導致夜盲癥。
由於表皮和粘膜上皮細胞的幹燥、脫屑、角化過度、淚腺分泌減少而發生幹眼癥，嚴重者角膜軟化、穿孔導致失明。
呼吸道上皮細胞角質化，纖毛脫落，抵抗力下降，易受感染。中國成人維生素A的推薦攝入量(RNI)為男性每日視黃醇當量800微克，女性每日視黃醇當量700微克。