實際上，真正歷史上的牛尾刀出現在清末。
現在它不僅被廣大武術愛好者用來練武，也成為了幾乎所有漫畫和影視作品中中國古代刀的代表形象。
牛尾刀，刃寬而薄，柄輕，便於攜帶，舞動起來毫不費力，看起來比延陵刀和順刀更有威懾力。
牛尾刀的寬而薄的刀身，使得整體重心後移，使得劈砍更加方便有力。此外，牛尾刀的刀尖較薄，更容易對軟物造成傷口，留下較深的疤痕。然而，這種刀片設計對於堅硬的物體、骨頭和盔甲來說並不理想。然後總體評價是肉尖骨弱。
但作為晚清的官員和江湖鏢師，面對鎧甲的機會並不多，牛尾刀的設計更是綽綽有余。