甘藍為二年生或多年生草本植物，高約60-150厘米。下部葉大，大頭羽狀深裂，長達40厘米，具有色葉脈，有柄；頂裂片大，頂端圓形，基部歪心形，邊緣波狀，具細圓齒，頂裂片3-5對，倒卵形，上部葉長圓形，全緣，抱莖，所有葉肉質，無毛，具白粉霜。
總狀花序在果期長達30厘米或更長；花淺黃色，直徑10-15毫米；萼片長圓形，直立，長8-11毫米；花瓣倒卵形，長15-20毫米，頂端圓形，有爪。長角果圓筒形，長5-10厘米；喙長5-10毫米，無種子；果梗長約2厘米；種子球形，直徑約2毫米，灰棕色。
甘藍為十字花科蕓苔屬的壹年生或兩年生草本植物，是我國重要蔬菜之壹。除芥藍原產中國外，甘藍的各個變種都起源於地中海至北海沿岸。中國東北地區俗稱“大頭菜”。