熒光素可以在熒光素酶的催化下消耗ATP，與氧氣反應，產生受激的氧化熒光素，當氧化熒光素回到基態時，釋放出光子。
反應中釋放的能量幾乎全部以光的形式釋放，只有壹小部分以熱的形式釋放，反應效率為95%，所以甲蟲不會過熱而被灼傷。人類至今無法做出如此高效的光源。蠕蟲的下腹部有許多白色斑塊。事實上，它是甲殼的透明部分。裏面有壹層白色的膜，可以反光。所以這部分白天看起來是白色的。