紫菜形狀簡單,由三部分組成:盤狀固定器、手柄和葉片。葉是由1層細胞(少數種有2或3層)組成的單個或分叉的膜狀體,其長度根據物種不同從幾厘米到幾米不等。含有葉綠素、胡蘿蔔素、葉黃素、藻紅蛋白、藻藍蛋白等色素。不同種類的紫菜因其含量比例的不同,呈現出紫色、藍綠色、棕紅色、棕綠色等顏色,但紫色居多,因此得名紫菜。