雖然沙爹的材料因地而異，但往往含有許多香料，如姜黃粉、胡椒、八角等。沙爹的菜總是有肉片，在香蕉葉或椰子葉上燒烤。(目前馬來西亞的沙爹是直接放在烤架上烤的，可以說是“用火燒”，不使用樹葉。)
據傳沙鴨是當地華僑發明的，他們在街上賣燒烤，叫三爹(或者廈門話叫沙爹)。另壹種說法是馬來人在阿拉伯燒烤的影響下發明的。第三種說法是阿拉伯移民帶入後，被中國人改良，主要是豬肉和雞肉。