莽草酸途徑是指4-磷酸赤蘚糖醇和磷酸烯醇式丙酮酸結合生成莽草酸，再由莽草酸生成芳香族氨基酸和其他芳香族化合物的途徑。
莽草酸通過苯丙氨酸生成肉桂酸，苯丙氨酸是肉桂酸的前體。過去，肉桂酸途徑總是被稱為莽草酸途徑。但由於莽草酸也是酪氨酸、色氨酸等芳香酸的前體，且它們與生物堿生物合成密切相關，由於僅來源於肉桂酸的苯丙素類化合物不能被限制，所以被重新命名為肉桂酸途徑。
莽草酸途徑是植物、真菌和微生物中重要的代謝途徑，有7個酶促過程。脫氫奎尼酸(DHQ)和莽草酸脫氫酶(SDH)促進莽草酸途徑的第三和第四階段。在大多數微生物中，DHQ和SDH是單功能的，但在植物中，DHQ和SDH可以結合形成壹種具有兩種功能的酶。DHQ-SDH雙功能酶。