河蟹又叫“蟹”、“大閘蟹”。頭胸結合形成的頭胸甲呈方形，堅硬。身體前端有壹對眼睛，側面有兩對非常鋒利的蟹齒。
螃蟹前端的壹對附肢叫爪足，表面布滿絨毛；爪足後面有4對行走足，扁平而長；腹部四肢已經退化。河蟹的雌雄可以從它的腹部來區分:雌蟹腹部呈圓形，雄蟹腹部呈三角形。
中華絨螯蟹是壹種大型甲殼動物，身體分為21節。因為頭胸段是相互愈合的，所以全身分為頭胸腹兩部分。成蟹背部為深色，頭胸甲平均長7cm，寬7.5cm。
中華絨螯蟹經常在河流、湖泊和沼澤的泥灘中打洞，夜間活動，以魚、蝦、動物屍體和谷物為食。每年秋季常洄遊到出海產卵的河口，次年3月至5月孵化，發育成幼蟹後遊回河中。它的肉鮮嫩，是壹種受歡迎的食物。