1950年，美國的Coleman首先在小鼠中發現了壹個與肥胖有關的隱性因子(OBASE)，它將肥胖小鼠的循環系統與正常小鼠的循環系統連接起來，結果肥胖小鼠體重減輕。這表明肥胖小鼠可能缺乏某種調節體重的物質。當它與正常小鼠相連時，它從正常小鼠中得到補充，因此肥胖得到抑制。正常小鼠攜帶OB因子，存在於脂肪細胞中。研究發現，每天攝入從OB因子中提取的OB蛋白，可以降低體重、脂肪含量、食物攝入量和血漿葡萄糖、胰島素濃度。
在OB蛋白的功效測試中，用OB蛋白治療的小鼠體重比未治療的小鼠下降了50%以上。這說明OB蛋白不僅可以減少大鼠的食物攝入量從而減輕體重，還可以通過增加動物活動量和加速新陳代謝來減輕體重。
OB蛋白現在被命名為瘦素，來源於希臘的leptos——瘦瘦的。