具體來說，止咳糖漿主要有川貝止咳糖漿、蘇星止咳糖漿和半夏止咳糖漿。這三種常見的止咳糖漿雖然成分不盡相同，但療效和安全性並無明顯差異，都具有鎮咳祛痰的作用。適用於痰多的風寒感冒，表現為咳嗽重、氣短、痰稀白，伴有鼻塞、鼻清。
停喝糖漿口感甜膩，所以很多人習慣喝完後馬上喝口水來沖淡甜味。事實上，有些止咳糖漿的鎮咳作用是依靠糖漿覆蓋在咽部黏膜表面來減少炎癥對黏膜的刺激。
如果服藥後立即喝水，會降低咽部黏膜表面的藥物濃度，稀釋胃液，削弱藥物在胃腸道的吸收，降低藥物的鎮咳作用。所以喝了止咳糖漿後10分鐘內最好不要喝水；同樣，止咳糖漿也不宜用水服用。
市面上的止咳糖漿含糖量壹般在75%以上，不建議糖尿病患者使用。另外，止咳糖漿不宜在飯前服用，因為糖分會促進消化液的分泌，產生飽腹感，進而影響食欲。