早期爆米花加工的時候是玉米(多糧雜糧都可以)
在特制的容器中加熱，使玉米處於高溫高壓狀態，鍋內溫度不斷上升，鍋內氣體壓力不斷增加。當溫度上升到壹定程度，米粒會逐漸變軟，米粒中大部分的水分會變成蒸汽。因為溫度高，水蒸氣的壓力很大，使得軟化的米粒膨脹。但此時米粒內外壓力平衡，所以米粒不會在鍋裏爆炸。
然後，砰的壹聲，機器的蓋子被打開了，玉米在常溫常壓下突然被釋放出來。鍋內氣體迅速膨脹，壓力迅速下降，使玉米粒內外壓力差增大，導致玉米粒內高壓蒸汽迅速膨脹，瞬間將玉米粒爆成爆米花，同時玉米內部結構和性質發生變化。
現在的爆米花基本上大部分都是玉米經過簡單加熱後爆出來的爆米花。處理容器不再是早期的“轉換器”，所以避免了鉛帶來的危害。