乳糖是壹種二糖，廣泛存在於哺乳動物的乳汁中。每100毫升牛奶中含有約4.5克乳糖。乳糖在人體小腸內被乳糖酶分解為葡萄糖和半乳糖後才能被吸收。其實我們在出生的時候就可以分解乳糖，只是這種分解乳糖的酶的含量逐漸減少，以至於長大後無法分解乳糖，導致乳糖無法被吸收。乳糖不耐受簡單來說就是乳糖不能在小腸內分解吸收，導致乳糖進入大腸，導致腸道滲透壓過高，無法吸收水分，從而引起腹瀉。它的原理有點類似瀉藥。
喝牛奶後出現腹瀉、腹脹或胃部不適的人，壹般都是因為缺乏壹種叫做乳糖酶的消化酶。牛奶中有大量的乳糖，但它們沒有乳糖酶，所以乳糖不能被分解吸收，大量未消化的乳糖到達大腸。大腸內的壹些細菌與乳糖發酵，產生大量氣體，會導致腹脹、腹瀉、放屁等癥狀。乳糖不耐受導致腹脹，嚴重者喝完奶後會很快跑到廁所。