司馬遷在《史記》中記載，漢武帝入侵南越時，北方的士兵受不了南方的瘴氣，很多都生病了。有人看到掛在樹梢的檳榔很可愛，就摘下來吃了。吃了檳榔後，病人奇跡般地康復了。於是全軍拿檳榔解疔瘡。
後來漢武帝乘勝追擊，回到長安，帶回了很多南方的奇花異木，當然也包括檳榔，救了全軍的命。但檳榔是熱帶樹木，難以適應北方幹燥寒冷的天氣，無法成活。它只能在南越，也就是今天的海南、臺灣灣和兩廣地區種植。
於是漢武帝指定南越供奉檳榔作為貢品。司馬相如在他的名篇《上福臨》中列舉奇花異木時寫道:“留余之，仁之常。”剩余、剩余、合並都是指棕櫚或類棕櫚的樹，仁頻是檳榔。