電鰻體內有壹些細胞，就像壹個個疊起來的小電池。當這些細胞受到神經信號的刺激時，它們可以突然使離子流過細胞膜。電鰻從頭到尾都有這樣的細胞，就像很多堆疊的電池壹樣。
當電流產生時，所有這些電池串聯在壹起，從而在電鰻的頭部和尾部之間產生高電壓。許多這樣的電池並聯在壹起，在體外產生足夠的電流，足以擊昏或殺死它的獵物或天敵。
電鰻的放電器官在身體的兩側，身體的大部分或重要器官都被高度絕緣的結構包裹著，就像水中的大電池。
電流通過電阻最小的路徑，所以在水中放電時，電流會通過水傳導(電阻比電鰻小)，電鰻不會自己觸電。但如果電鰻被夾在空氣中，由於空氣的阻力大於其身體的阻力，放電的話就會電死自己。
另外，如果電鰻受傷，兩側絕緣體同時損壞，放電時就會像兩根裸線壹樣短路。