他們身體強壯，頸部、肩部或背部常有由脊柱背棘支撐的凸起，肌肉發達。有適合長跑的腿，腳上有四個腳趾，但是側腳趾比鹿退化的厲害，門牙和犬齒都退化了。牙冠磨損後，表面形成復雜的齒紋，適合吃草。胃有四個腔室，反芻功能完善。成年男女都有孔，是額骨突起衍生出的對稱骨支，沒有分叉，內部中空，外面套著可拆卸的角鞘，孔被去除。
野牛是非常社會化的動物。他們大群聚集，有的群體甚至可以集中到上百人。這些獸群通常由雌性和小牛組成，盡管在壹些種族群體中偶爾會有單身漢。通常，年齡較大、經驗豐富的公牛傾向於單獨行動，只有在繁殖季節才會混合出現。男性在體型上有嚴格的等級劃分。