昆諾阿藜是藜科藜屬植物。果穗可為紅色、紫色、黃色，株形類似灰灰色蔬菜，成熟後果穗類似高粱。植株大小受環境和遺傳因素影響很大，從0.3米到3米不等。莖是硬的，可以分枝也可以不分枝。單葉互生，葉呈鴨掌狀，葉緣分為全緣型和鋸齒緣型。藜麥的花是兩性的，花絮呈傘狀、穗狀、圓錐狀。藜麥種子小，直徑1.5-2 mm，千粒重1.4-3 g。
起源於南美洲安第斯山脈的哥倫比亞、厄瓜多爾、秘魯等中高海拔山區。耐旱、耐寒、耐鹽，生長範圍從海平面到海拔4500米左右的高原，最適高度為海拔3000-4000米的高原或山區。
藜麥富含維生素、多酚、黃酮、皂苷、植物甾醇等多種保健功能。藜麥蛋白質含量高，脂肪中含有83%的不飽和脂肪酸。它也是壹種低果糖和葡萄糖的食物，可以在糖和脂質代謝的過程中發揮有益的作用。