最早的“洋畫”是第壹次世界大戰前後，外國煙草公司在中國推銷香煙的壹種手段。這張厚紙做成的長方形圖片比火花略大(火柴盒封面圖片)。在外國的畫上，印著精美的圖案，如《水滸傳》壹百零八將。每包煙都配有壹位“將軍”。集齊壹定數量的規定圖案，免費獲得壹包香煙。後來洋為中用，外國畫成了壹種袖珍的啟蒙讀物。過去，外國畫經常在香煙和紙張商店出售。歷史故事、花鳥、魚、昆蟲、戲曲人物等。都印在圖片上，有的圖片背面還印著與圖片圖案相匹配的謎語。
不同的地區有不同的名字。在上海，外國畫被稱為“香煙牌子”。在廣州，外國畫被稱為“娃娃紙”；在西北，外國畫也叫“拍將軍”；在東北，孩子們把外國畫叫做“玩皮à jì”(現在叫“玩牌”，而不是用圓牌)。
壹分錢可以買到十幅便宜的外國畫，很受孩子們的歡迎。孩子們更喜歡收集外國畫，這些畫可以作為啟蒙書籍來欣賞，成為壹種“另類”玩具。