早餐在古代稱為早點,有人說早餐就是早膳,其實這不太正確的, 所謂膳，是以肉類為主體加工的菜肴。早膳其實是壹正餐,比如在清朝,按清朝宮廷食制，皇帝壹天只吃兩頓正餐，叫“早膳”和“晚膳”。“早膳”壹般在卯正以後即早晨六、七點鐘。“晚膳”壹般在午、未兩個時辰約十二時至十四時（下午二時）。正餐之外，皇帝還要吃壹次“早點”和壹次“晚晌”。“早點”壹般在起床後的“卯初”（五時）左右進。“晚晌”多在“酉”時，即下午六時左右進行。如乾隆三十年南巡中的早點每天均是“冰糖燉燕窩”。而老百勝就沒這福氣了。
由於照明困難，古人只能“日出而作，日入而息”，所以早飯（正餐）不能太早，晚飯不能太晚。壹般平民每日兩餐，早飯在辰巳之間，即上午九時左右，第二餐上在申時(十五時至十七時）左右，當然，南方北方時間是有差異。
古人用糧食加工成的熟食主要是飯和粥。所以稱為早飯，古代平民百姓只有在過節才可能吃得起肉的。
在北方，古人的早飯主要還是以麥為主食如面條，饅頭等。南方以稻米做成的飯和粥為主．還配有其它的雜糧。