簡單來說，在日本人染指東北之前，明清兩代已經在吉林市經營了幾百年，吉林市已經是吉林省乃至東北的中心。但是二戰期間，日本人選擇長春作為發展的中心城市。新中國成立後，以長春為中心城市。
但日本人遷入後，在選擇新的中心城市時，刻意避開吉林這個在中國影響根深蒂固的老中心，轉而在長春上建設了壹個真正由日本人從零開始建設和控制的“新北京”。隨著大量日本資金和資源的引進，長春迅速崛起，不僅離開了老省會吉林，甚至變得比日本大城市還要先進。
光復後，蔣介石作為壹個民族感情強烈的人，因為日本人修建的“新北京”是“國恥”，重新開放了舊省會吉林市，吉林市重新獲得了身份。
幾年後，中華人民共和國成立後，新中國政府的決策出發點更加“務實”。既然長春已經建設成壹個非常發達的大城市，那就沒有理由讓壹個有幾百年歷史的老城區做省會。所以到了50年代，省會又遷到了長春，吉林又成了壹個普通的地級市。