每臺計算機都有兩大塊——硬件和軟件。
所謂硬件，是指看得見摸得著的機器零件。我們看到的電腦有壹些櫃子或者機箱，裏面放滿了各種電子設備，再加上鍵盤、鼠標、顯示器、打印機，這些都是硬件。
所謂軟件，就是程序和相關文檔的總稱。程序是由壹系列指令組成的，每條指令壹般都能刺激機器執行相應的操作。計算機專家把機器中程序的執行比作廚師的烹飪，菜單就是程序。廚師按照菜譜壹步壹步做，直到菜做好。菜單執行的結果是壹道菜，程序執行的結果是產生壹定格式的輸出，文檔是與程序相關的輔助文字材料。
中央處理器(CPU)是電子計算機的核心部件之壹，是完成計算機中指令的讀取、解釋和執行的部件。在計算機的硬件系統中，除了輸入輸出設備和存儲器外，還有兩個關鍵部件，即運算器和控制器。這兩個組件的性能往往決定了整個計算機系統的性能，兩者的關系最為密切，因此往往結合在壹起。運算器和控制器壹起被稱為中央處理器，是英文控制處理器的中文翻譯。我們壹般取三個英文單詞的首字母來合成CPU。在現代微型計算機中，CPU往往組合在壹個芯片上，這是計算機最關鍵的部分，由集成電路技術制成。
專家將CPU和內存合稱為主機，相當於人腦，用於記憶事件、分析判斷操作、控制各部分協調工作，準確完成特定任務。
輸入和輸出設備被稱為外部設備，或簡稱為外設。它們只是通訊和主機之間的橋梁，比如接收信息的感覺器官和發出動作的身體。
CPU在計算機中的重要性難以估量，人們形象地稱其為“計算機的心臟”。CPU壹般也叫微處理器，它包括:算術單元、寄存器、累加器、算術邏輯單元、控制單元、時鐘發生器、內部總線等。
運算器是心臟的心臟，是計算機處理信息形成新信息的加工廠。它的主要功能是完成對數據的算術運算、邏輯運算和邏輯判斷，所以也叫算術邏輯單元。
運算器中有幾個寄存器可以存儲數據。在運算過程中，在計算機控制器的統壹指揮下，存儲器或寄存器向運算者提供所需的信息，以進行加減算術運算或其它運算。根據情況，運算結果要麽暫時存儲在內部寄存器中，要麽送回內存。
運算器主要由壹個加法器、幾個寄存器和壹些控制電路組成。
控制器是計算機的神經中樞，指揮整個機器子系統自動、協調地工作。具體來說，它首先從內存中取出壹條指令，然後對這條指令進行分析，指出這條指令要完成哪種操作，並指明操作數的地址。最後根據操作數的地址，取出操作數，完成某種運算。也就是說，從獲得指令到完成指令給出的任務的過程，壹般要經歷三個階段:取數、分析、執行，每個階段又包含更多的小任務，這些小任務被安排在不同的時間，在更短的時間間隔內完成。
控制器的主要組成部分有:指令寄存器，負責註冊指令；解碼器，用於將指令中的操作碼翻譯成相應的控制信號；時序拍發生器，產生壹定的時序脈沖和拍電位，使計算機有節奏、有秩序地工作；操作控制部分結合解碼器的脈沖、電位和控制信號，及時有序地控制各部分做相應的操作；指令計算器，指出下壹條指令。
大家平時說的486、586機，都是相對於CPU的功能而言的；未來的生物計算機等高級計算機，往往指的是CPU處理的提升。從這個意義上說，CPU的進步代表了計算機的進步。