早期廣為流傳的說法是:鄭和下西洋是為了尋找文健的蹤跡。他叫朱允炆，又名惠帝，是明太祖朱元璋的孫子。登基之初，文健就下定決心要斬斷諸侯。1399年6月，燕王朱迪以“清軍邊”之名，成為“京南”的老師，公然反叛文健。1402年，朱迪率軍攻占南靖。南京淪陷時，“宮裏失火，皇帝(文健)不知如何是好。”有人說“文健皇帝出家了”。明代《鄭和傳》直言:“成祖疑惠帝死於海外，欲追查之。”後來，很多人同意了他的觀點。許立群在《中國歷史故事·三寶太監下西洋》壹節中寫道:“永樂派鄭和下西洋的目的是為了找到文健皇帝。因為永樂皇帝篡奪了文健的王位後，文健就消失了。永樂怕他逃到國外，將來回來復辟，就派人去找他。“其他的，如範文瀾的《中國簡史》和吳晗的《外交政策》以及明初的鄭和下西洋，也認為鄭和下西洋伴隨著皇帝的秘密使命，那就是尋找皇帝的下落。
有些學者認為鄭和下西洋尋找文健的說法是牽強的。文健皇帝忠心耿耿，以弱勝強，被朱迪趕下了王位。就算逃到國外，他又有什麽能力呢？朱迪應該也明白這些情況，所以他不會派人壹再去探尋朱允炆的下落。此外，文健是否逃出南京也是壹個有爭議的問題。許多跡象表明，文健皇帝死於南京陷落前的壹場大火。隨著他的死亡，更不可能找到他。也有人認為，鄭和下西洋是為了“對外炫耀武力”和“教育外國人”，使海外各國“以中國為賓”，同時他還負責溝通中國與海外各國的經貿往來。
近年來，探討鄭和下西洋原因的角度發生了變化。有學者認為，鄭和下西洋的使命隨著時間的推移而不同。鄭和的首要任務是安撫周邊小國，減少外國對中國的侵擾。後來主要是為了貿易，向未知世界挺進，開辟新的航道。
有人認為鄭和下西洋是有政治目的的。朱在《鄭和下西洋目的探析》(鄭和下西洋論文集)壹文中持此觀點。首先，他否定了“在外國炫耀武力”的理論。他說鄭和在海外兩次用武力制服外王，是因為自衛要還手。鄭和奉行的外交政策是以“懷柔”為基礎，以友好和平為前提。說鄭和下西洋是經濟因素是盲目的。看明朝的相關文獻，沒見過鄭和在外國駐軍，進行經濟掠奪。鄭和派許多外商回國經商，永樂皇帝下令不征稅。他說，“今天，外國人遠道而來，侵犯他們的利益，收獲很多，但也蒙受了很多屈辱。”
朱認為，鄭和下西洋打開了壹扇封閉而僵化的外交大門。明朝剛建立，周邊小國經常來朝貢。當時的朝貢本質上是壹種財產交換，朝貢是明朝給的，禮物往往大於朝貢。明初，明太祖下令限制朝貢從壹歲到三歲，有的國家如倭國限制到十年，於是明朝與海外各國的關系幾乎斷絕，經貿幾乎停止。於是，走私活動猖獗，武裝走私成為常態，明朝的氣勢日漸衰微。永樂皇帝上臺後決定改變這種政治局面。每次派遣鄭和下西洋，他的首要任務都是授予“鄭朔”，恢復和發展明政府與海外各國的外交關系。鄭和第壹次下西洋，將陳祖義壹夥在三佛齊長期掠奪的海盜繩之以法，為溝通海上航道掃清了道路，提高了永樂政府的聲譽。
明太宗外交政策成功的結果是，“太宗德澤遍處，援夷，舟車往來，通曉人力資源，帶帛來朝，乘梯遠航，朝貢”。但這壹外交政策在明初造成的社會經濟成本“不可忽視”，所以鄭和下西洋在明太宗死後遭到強烈反對。
學者們熱衷於研究鄭和下西洋。遺憾的是，在1983年首屆鄭和研究研討會和1985年鄭和下西洋580周年研討會上，這個問題都沒有得到解決。