有壹天，觀音菩薩來到姑蘇城(今蘇州)，看到因為戰爭，有幾十萬人被金兵殺死。觀音菩薩慈悲為懷，應該用她的法力來拯救這些鬼。於是，菩薩變成了壹個美女，拿著壹個柳瓶，來到了鬼魂集中的地方。她把石頭疊成幾尺高的高臺，然後在石臺上跌跌撞撞地念誦《大悲經》。我每念壹千遍，菩薩就把柳樹浸在純凈的瓶子裏，灑向空中。然後插入楊柳，繼續背誦。當地人看到壹個美女在搭建平臺念經，很是不解，於是圍觀議論。觀音菩薩對眾人說:“妳們被金人欺負，幾十萬人冤死，很可憐。這些死靈不收三界，也不管六界，散在外面。我今天是命中註定來到這裏的，決心要把他們超度，所以我立下誓言，要搭建壹個平臺，念經49天，灑滿柳甘露，讓他們早日脫離苦海。我不想籌錢，也不想快吃。四十九天後，我會詳細解釋給妳聽。”大家都知道她是在免費為姑蘇人做功德，就不再說了。
四十九天後，菩薩誦經期屆滿，眾人如約而至。觀音菩薩給大家詳細講解了誦經文。其中壹個人意識到這個美女是觀音菩薩的化身。於是，他走上前去對他說:“聽說觀音菩薩經常周遊世界，經常露臉。不知我們今天是否有幸見到妳的真身？”菩薩道:“是。”然後指著河說:“河中央不是菩薩嗎？”
順著菩薩指的方向看去，只見水中有壹個影子，顯示著觀音菩薩的寶藏。他們急忙跪拜。當時水中恰好有壹個月影，很亮。菩薩的寶藏漸漸消失在月影中，慢慢消失。大家起身時，發現石臺上的美女已經不見了。大家才明白，美女是觀音菩薩的化身。於是，人們在菩薩誦經的地方建了壹座寺廟，裏面供奉著壹尊觀音菩薩的灑水像，民間稱之為“灑觀音”或“滴水觀音”。
在河邊看見菩薩顯寶的人中，有壹個人很會畫畫，名叫邱。為了讓世人看到菩薩的寶藏，他用工筆把菩薩的寶藏畫在水月裏。他畫的畫棒極了，栩栩如生，每個人都驚嘆不已。這尊出現在水月的觀音菩薩被世人稱為“水月觀音”。後來，人們向邱要畫，放在家裏。
時至今日，水月觀音仍是蘇杭民間的大多數供品。
三亞第33座南山寺觀音寺，有它的道場。