自助餐起源於8-11世紀北歐的斯堪的納維亞冷食和狩獵早餐。自助餐是壹種起源於西餐的飲食方式。廚師會把做好的冷熱菜和小吃陳列在餐廳的長桌上，客人可以隨意食用，自己動手。這種用餐方式起源於8-11世紀北歐的斯堪的納維亞冷食和狩獵早餐。相傳這是當時海盜最早的吃法，至今世界各地仍有許多以“海盜”命名的自助餐廳。海盜是如此的粗魯和放蕩不羈，以至於吃飯的時候都很討厭那些用餐禮儀和規矩。他們只要求餐廳把需要的各種餐食飲料放在容器裏集中在餐桌上，然後他們就會無節制地吃喝。海賊這種特殊的用餐形式，最初被認為是壹種不文明的現象，但久而久之，人們覺得這種方式也有很多優點。對於顧客來說，他們在用餐時沒有任何限制，他們可以想吃什麽就吃什麽，想吃多少就吃多少。對於酒店經營者來說，因為取消了顧客的前臺服務，自然節省了大量的勞動力和人力，可以減少服務員的使用，為企業降低用人成本。所以這種自助式的用餐方式很快在歐美流行起來，並且隨著對美食的不斷追求，自助餐的形式也從餐前的冷食、早餐逐漸發展到午餐、晚餐；從簡餐到各種主題自助餐，如情人節自助餐、聖誕自助餐、周末家庭自助餐、慶典自助餐、婚禮自助餐、美食節自助餐等。從供應方式來看，從傳統的客人取菜，到現在的客人面前現場烹飪、現做現吃，甚至發展成了顧客自己動手拿食物原料、自己做飯吃的“自制”自助餐。真是五花八門，豐富多彩。隨著西餐傳到中國，自助餐的風格自然被帶到了中國。這種用餐方式最早出現在20世紀30年代外國人在中國開設的大酒店，使其真正與中國人民接觸。20世紀80年代末，隨著中國的對外開放，新興的合資旅遊酒店將自助餐推向了中國大眾化的餐飲市場。自助餐形式多樣，菜品豐富，營養全面，價格低廉，就餐簡單，深受消費者特別是年輕人和兒童的歡迎。