沙溝是歷史文化名鎮。沙溝歷史悠久，人文薈萃，文化底蘊豐厚，明正德九年間沙溝出了進士萬元鵬，此人為官德正，皇帝賜給他立進士坊，以其紀念。具有濃厚地域色彩和獨特水鄉風情的傳統文藝“板凳龍”是泰州市的非物質文化遺產；沙溝的廟會、燈會和石刻、紙紮、制鐵、竹業、衡具等傳統文化產業享有盛譽，境內遺存的古街巷、店鋪、民居、石橋等，都極富歷史神韻，沙溝市政府舊址、蘇中公學舊址、虹橋、益民巷古民居群、魚市口石板街等被列為市級文物保護單位。
沙溝益民巷位於千年古鎮沙溝的後大街，全長100米，寬1.7米，南接鎮區居民區，北臨後河清水碼頭。整條巷子樓房聳立、青磚黛瓦、座座屋脊高翹，門前墻磚浮雕，狹窄幽長、古色古香。益民巷初建於嘉慶20年（1780年），距今已約有200余年。當時名為儒學巷。沙溝姜氏儒學總部在該巷巷底偏東處的北張仙祠內。在北張仙祠西邊十多米，還有壹大戶院宅，該院四合頭，大門朝西，整個建築很有氣派。該院的主人叫趙鴻儒，是趙氏家族儒家之首，他常帶領趙氏儒派到文廟與姜氏儒派匯文賽詩，在這當中，常有因觀點不同發生爭論，加之自古以來沙溝姜趙兩大家族矛盾重重，兩大家族在商業、文化等領域內都在明爭暗鬥，雙方均想爭個上風。因而矛盾不斷加深。後來，趙氏有三戶在巷中建豪宅，為趙氏儒學展現雄威，企圖在文學上超過姜族。姜氏第16代孫姜益吾的上祖在巷南建壹大宅，叫姜氏龍庭，有蓋趙之意，他住巷頭如鶴立雞群，且與鹽城官員來往，專與趙姓打筆墨官司。他拉攏宋氏在巷頭東側建房，***同與趙儒相搞到底。
民國初年，戰爭不斷，時代變遷，民主沖儒，儒學銳減。儒學巷內有數戶出於種種原因棄宅去揚州，更有兩戶賣房給它姓。此後，有二戶江姓問卦建房，在巷底建宅。陳玉成祖父在巷南也建壹高宅，門不開在巷內，意在不與姜趙爭鋒。其後儒學無人問津，儒學巷也亦隨之消失。民國初年，沙溝始設郵局，當時郵局的位置就在益民巷南對面，故人們習慣性稱此巷謂“郵局巷”。文革前期，巷內住了好幾戶基層幹部，壹心為心謀利，在群眾中口碑頗佳，在以後的巷名普查變更中遂被改為“益民巷”。沙溝益民巷古宅成群，***有16戶，百年以上民居有13戶。其中有5戶房屋布局呈四合樓，中間壹方天井，集中體現了明末清初的建築風格，且目前大都數房屋保存基本完好，是研究水鄉建築史的最佳歷史實物，非常難得。
“揚州八怪”之壹鄭板橋、著名教育家宋澤夫、作家海笑、漫畫家蔣義海、詩人馮亦同、龐余亮等文人墨客曾在沙溝工作、生活多年。八壹電影制片廠曾多次來沙溝拍攝水鄉風光和《沙家濱》的姐妹片《雙天湖》。
飲食文化頗具特色，名聞遐邇，享譽大江南北的名菜名點有沙溝魚圓、藕夾子、酥皮春卷、小麻餅、水粉炒雞，並被列入中國維揚菜譜，有“遊在東吳杭州，食在廣陵沙溝”之說法。