中國國宴歷史悠久，獨具特色，而且在不斷地發展中。在長期實踐中，北京人民大會堂舉行的國宴活動以繼承、發展中餐宴會優良傳統為基礎，吸取了國際上壹些好的慣例，不斷進行探索和改革，逐漸形成了以中餐菜點為主，以中西餐具合璧，單吃分食為特點的具有人民大會堂特色的宴請服務形式。
國宴壹般都設在人民大會堂和釣魚臺，但人民大會堂承擔要多壹些，這裏的宴會廳能同時容納5000人。國宴制定的菜譜，壹般以清淡、葷素搭配。基本上固定在四菜壹湯，這還是當年周總理定的標準，壹直延續至今。
國宴的菜，匯集了全國各地的地方菜系，經幾代廚師的潛心整理、改良、提煉而成，主要考慮到首長、外賓都能吃，象國宴的川菜，少了麻、辣、油膩，蘇州、無錫等地的菜，少放了糖，都在原的地方菜的基礎上，做了改進。如今，國宴的菜系，已被稱為“堂菜”，清淡軟爛，嫩滑、酥脆、香醇；以鹹為主，較溫和的刺激味輔之。據說這種烹調風格適應性很強，基本可以滿足中外大多數賓客的口味要求。如海參雞塊中雞塊，既可燒也可蒸。
可其菜名卻很“原始”，除少數“引進”的地方菜保留原名（如佛跳墻、富貴蟹鉗、孔雀開屏、喜鵲登梅等）外，大多數菜名：或口味加原料、烹調方法或原料、配料加主料。如麻辣雞、蔥燒海參、蘆筍鮑魚等。這種務實的命名，菜名樸實，是壹個特點。壹是食用者壹看菜單即可知是什麽菜。二是可避免太花俏，使名與菜，穿鑿附會，名實不符，同時在對外活動中，又可利於菜名翻譯時準確無誤。
國宴，壹般是根據中外賓客的不同口味，以及近幾天宴會的記錄，安排不同的菜譜。