宋朝以前，老百姓壹天只能吃兩頓飯，只有皇族才有資格吃四頓飯，王公吃三餐。西漢時，在給因謀反被流放的淮南王的上諭中，特別指出“將壹日三餐減為兩餐”就是諸侯吃三餐的很好證明。
秦漢以前，由於農業不發達，糧食有限，即使是兩餐也要按人對待。
《墨子雜收》說士兵壹日兩餐，食量分五等。第壹餐是當太陽走到東南方的時候。第二頓飯大約在下午四點鐘。
對於吃飯時間，古人說“食不定時”(《論語》)。在不該吃東西的時候吃東西被認為是壹種禮貌行為或特殊獎勵。
由於宋代經濟繁榮，除了餐館不再像唐代那樣局限在市場中間，夜市晚上也不實行宵禁，晚上夜生活變得豐富起來，人們也熬夜了，晚上很容易餓，就加了壹頓年夜飯。因此，三餐開始被稱為早餐、午餐和晚餐。
至於壹日四餐，在古代屬於“禦膳”，在漢代制度化。中國古代的飲食制度具有明顯的等級色彩和禮儀特征，皇帝的飲食安排自然要有所不同，以“不要居高臨下”為準。
原來皇帝壹天吃四頓飯是借用了“四方”“四季”的數字概念，這是迷信。相比之下，我們現代人的生活簡直精彩，壹天六頓七頓。簡直是帝王般的生活。