寺院菜主要是指素菜，以非動物原料（蛋、奶除外）烹制的菜。其興盛發展與佛教有關。佛教本無吃素的戒律，自釋迦牟尼弟子提婆達多提倡素食，傳入中國後，為漢族信徒所接受。自此入寺吃素成為佛教教規。中國佛教僧尼所制食饌葷素均有，如宋代金山寺僧佛印的燒豬肉，清代揚州小山和尚的大燒馬鞍橋，法海寺的爛燒豬頭等，都是以葷取勝，但更多的是以素聞名。佛寺素宴為持齋茹素的佛門僧眾善男信女所重。素食之風盛於南朝梁代，當時已達相當水平。賈思勰《齊民要術》壹書有素食專章，是中國第壹部素菜譜。起初，僧尼素食只限於寺院內部食用，或做佛事人家招待僧尼進用。後來，朝山進香的施主、香客來了，需就地素食，於是有些較大的寺院就兼營寺食了。再後來又擴大到市肆和宮廷，形成寺院素菜、宮廷素菜、民間素菜三大流派。如宋代汴京、臨安肆上已有素食店，宋人林洪《山家清供》所載傍森鮮、玉灌腸、東坡豆腐等，都是頗具特色的素菜。清宮廷飲食中也有素菜，光緒朝禦膳房素局就有廚師二十七人，專門制作素菜。素菜的特點，壹是為寺院所創，執鼎者多是僧廚；二是忌用動物性原料和韭、蔥、蒜等植物原料；三是以葷托素，即吸收葷菜烹制技術，仿制葷菜菜形，借用葷菜菜名。其名菜有羅漢齋、鼎湖上素、素魚翅、釀扒竹筍及八寶雞、糖醋魚、炒毛蟹、油炸蝦等，象形菜如孔雀、鳳凰、花藍、蝴蝶等花色冷盤菜。