中秋節定在農歷七月十五，俗稱七月三十。傳說在那壹天所有的鬼魂都被釋放到冥界，人們壹般會進行祭祀鬼魂的活動。有新的葬禮的地方，人們會去新的墳墓，但壹般來說，鬼和鬼魂會在當地祭祀。因此，它整體上是壹個以鬼神崇拜為中心的節日，是中國民間最大的鬼節。
7月以前是小秋，壹批莊稼成熟了。作為壹項規則，人們要崇拜他們的祖先，提供犧牲，如新大米，並向他們的祖先報告秋成。宋夢圓《東京夢中華》卷壹說:元中前壹日，我在享受祭祀時，買了練習葉(壹種有香味的植物的葉子)來襯桌，還買了壹窩麻籽，也綁在桌腳，這是祖先秋成的心意。講究孝道的中國人，要向祖先報告，要他們品嘗新的東西，所以在七月對祖先進行祭祀。東漢道教設三會五陰天，其中七月七日為德蠟，也是正規道人來院考試的日子。五壹節的主要內容是祭祀祖先。七月祭祖的日期後來被固定在這壹天，道教把中原地方官員的生日和相應的犧牲日期定在7月15日。
道教中秋節不僅是道教中的宗教節日，也是壹個民間節日。道教之初，有三官崇拜。正壹派信奉天官、地官、水官三官，後被稱為三官帝。他們各有各的責任。天官保佑上元，地方官赦免中原之罪，水官稱夏媛為結義。道書上說，在這三天裏，三官要糾正在人間犯下的罪，以決定獎懲。其中地方官掌管黑社會，當然檢查的重點是各路鬼怪。所以在這壹天，所有的鬼魂都會離開冥界，接受檢查。這壹天，道門舉行例行儀式，慶祝當地官員的生日。與此同時，信眾們還出資齋戒，祈求祖先保佑，請求地方官原諒他們的罪過，早日升天。這是中秋節成為民間節日的主要原因。