首先，他們不喜歡對方。據民間傳言，左曾經去過李鴻章，李鴻章出來的比較晚。左回想起李鴻章溺愛小妻子的傳聞，不禁冷笑道:“用汝夫人洗腳吧。”。李鴻章毫不示弱地脫口而出，“我是有秀才背景的”，並把自己的心臟病告訴了左。他只是壹個舉人，但他沒有學者的名聲。結果他們倆從此走來走去。
第二，積怨加深。太平天國被鎮壓後，左和李鴻章率領楚軍和淮軍在華北追擊撚軍。1868年8月，撚軍張宗禹全軍覆沒。戰後淮軍功勛排名第壹，李鴻章升任輔佐大學士。左唐宗懷疑李鴻章關於張宗禹自殺的說法，於是率軍四處搜尋。李鴻章大怒，上書曾國藩說，“(左)阿深的真面目在此顯露無遺”。這兩個本來就不愉快的人變得更加敵對。
第三，政見不同，拼海防，堵防。面對來自海上和邊疆的威脅，清朝是如何將有限的戰略資源分配到東部沿海和西北邊疆的？李鴻章主張加強海防，防範崛起的日本。左著重解決了阿古柏入侵的燃眉之急，遏制了覬覦新疆的俄、英的囂張氣焰。
面對燃眉之急，朝廷青睞左的建議。當時清朝的平均財政收入是壹年8000萬兩白銀。從1875年到1884年(即左西征中後期)，花費了8000萬兩防務經費。相反，從1885到1894，中日甲午戰爭爆發時，海防經費只有3000萬兩。由此看來，朝廷還是主張要塞防禦優先於海防的。