蘇東坡遊杭州，發現杭州問題很大。首先，杭州西湖沒有堅固的堤壩。每到雨季，西湖水會決堤，給百姓帶來洪水。其次，西湖沒有引水渠。到了旱季，地裏的莊稼會因幹旱而枯死，而人們卻無法把西湖的水引到地裏。第三，西湖又臟又破，到處都是淤泥和雜草！蘇東坡決定立刻為杭州人民解決這三個問題。他貼出告示，召集民工，為疏浚西湖的浩大工程做準備。
杭州人得知蘇東坡要疏浚西湖，都很高興。他們說:“我們已經期待了很多年，今天我們可以期待壹個官員。”於是，人們踴躍報名，積極參與疏浚工作。在蘇東坡和普通百姓的共同努力下，西湖改造工程終於圓滿完成。
西湖的改造給當地人民帶來了巨大的利益，第二年，人們獲得了大豐收。杭州人民說:“我們的好日子都是東坡大人帶來的！我們應該感謝他。”
於是，全城的人自發組織起來，提著酒和豬肉，敲鑼打鼓去看蘇東坡。蘇東坡說:“妳的好意我心領了，但我絕不能收下這份禮物。”老百姓不肯答應，就放下禮物走了。
看著壹罐罐的酒和壹塊塊的豬肉，蘇東坡想:“西湖的疏浚離不開民工們的辛勤勞動，這些酒和肉應該讓他們享用。”於是，他告訴手下:“把豬肉切成小方塊，然後用蔥、姜、醬油作調料，放在鍋裏燉，直到又脆又香。然後送酒送肉給民工吃。”
很快，民工們吃到了美味的豬肉，他們都高興地說:“東坡大人給的東坡肉真好吃！”
後來當地餐館聽說“東坡肉”很受大眾歡迎，就學會了做東坡肉。還被寫進了菜單裏當大盤菜。就這樣，“東坡肉”逐漸成為壹道傳統菜肴，流傳到了全中國。