趙老上有個獨子，四十多歲，名叫春寶。他的同伴王體弱多病。趙老商想盡快給兒子娶個媳婦，幫著做家務，卻找不到合適的姑娘。
有壹次，他去東京出差，住在市郊的張家客棧。因為時間還早，他閑著沒事就去客棧的花園裏賞花。突然，他看到壹個十七八歲的女孩，熟練地在花叢中修剪著花朵。趙老商壹打聽，原來女孩叫小花，是個外出避難的女子。小花的父親想把她嫁給壹個有權有勢的官員做妾。這個官比小花大三十歲，小花不會幹，就偷偷溜了出來。把張殿東帶回客棧，讓她幫忙管理花園。張殿東的妻子看出小花聰明伶俐，認她為養女。
趙老商聽了酒保的話，心想，要不我把小花帶回家做我媳婦吧。於是，他買了很多禮物，並準備了豐盛的酒席，邀請店員張殿東和兩個跟他做生意的商人舉杯共飲。在酒店酒席上，趙老上和張殿東走得很近。起初，張殿東拒絕了，但後來，在兩位商人和在場店員的鼓勵下，張殿東同意了。趙老商大禮壹份，當即立下婚約文書，由酒保和兩個商人擔保。
第二天壹早，趙老商雇了壹輛兩人座的小轎子，帶小花回家。小花坐在轎子裏，心裏想，只要我不嫁給比我大30多歲的男人，我就嫁給壹個商人的兒子。她在轎子裏迷迷糊糊夢見商人的兒子是個五大三粗的壯漢。雖然他不是很英俊，但他也很淳樸。
小花被喊聲驚醒，於是到了趙家村。村裏人都來看趙老商從京城帶來的媳婦。這個說她聰明，那個誇她漂亮，婆婆王更高興。小花下了轎子拜花堂，才知道老公春寶是個不滿兩歲的小娃娃！小花哭了，哭得像個淚人。鄰裏的大媽們都來勸她，趙老上夫婦也用親切的話語安慰她，待她像親生女兒壹樣親。包抱住小花的脖子，叫她姐姐。小花心裏的寒冰慢慢融化了，唉！接受妳的命運。
小花是個聰明的姑娘，無論織布、刺繡、養蠶、種花，樣樣都比別人強。她壹有空就和包壹起玩，給繡花鞋縫花帽，給他做花衣裳。包也喜歡和她的妹妹聊天。她經常看到小花就不哭了。趙老商夫婦看在眼裏，樂在心裏。他們見人就誇好媳婦。知道小花是種花能手，趙老上就建了壹個花園叫小花種花。那朵小花有壹個地方，壹年之內，她培育了許多珍貴的花朵，其中最多的是牡丹。
“天有不測風雲，人有旦夕禍福。”這壹年，王病重，花了很多錢治病，死了。趙老上做生意虧了錢，整天提心吊膽，身體也遠沒有以前強壯。家庭生活的重擔落在了小花的肩上。壹天，小花去花園割草，包哭著要和他壹起去，小花只好背著他去花園幹活。壹路上，包有說有笑。當他來到花園時，他已經睡著了。小花把春寶放在壹棵大柳樹下，脫下他的外套，輕輕地給他蓋上。然後，他扛著花鋤去除草。過了壹會兒，她出了壹身汗，感到四肢酸痛。她去大樹下休息了。當她來到樹下時，她驚呆了:小春的財寶不見了，小花感到天旋地轉，像晴天霹靂！她驚慌失措地四處尋找，不停地喊叫；“春寶！春寶！妳在哪裏！”
幾天後，所有去外地尋找小春寶藏的鄰居都回來了，沒有人能說出春寶的下落。從此小花對趙老上越來越像父親了，縫衣服，做飯，端湯，送藥。她搶著在風裏，在雨裏，在家裏，在田裏做，全村人都誇她善良。
時光飛逝。壹晃十七年過去了。小花是個35歲的男人。由於過度勞累，臉上的皺紋和頭上的白發，他看起來像壹個四十多歲的人。趙老上更是白發銀須，蒼老蒼蒼。
突然有壹天，村裏來了壹個年輕人，說是來認親戚的。老鄰居見他長得像趙老尚，便領他進了趙家。小花和趙老尚壹看到這個年輕人都驚呆了:好面熟。年輕人深深地敬了個禮，問道:“十七年前，我們的祖先有沒有失去過壹個小男孩？”
“輸了！丟了！他在哪裏？他在哪裏？”
“我是...是的。”來世都是淚。
“啊！妳是春寶嗎？”趙老商看到這個年輕人點了點頭。他把春寶抱在懷裏，放聲大哭:“兒子！我是妳的父親！十七年！整整十七年！”哭了很久，三人才平靜下來，春寶說出了自己17年的經歷。
十七年前，山西有個叫王的商人。他年過半百，沒有兒女。他被他的兒子迷住了。有壹天，他路過趙老商的花園，看見壹個嬰兒在大柳樹下睡覺，就把他像自己的孩子壹樣抱走了。他看到嬰兒的花帽上繡著“春寶”二字，知道這是嬰兒的名字。商人王認為這是個吉利的名字，沒有改。當八歲的時候，商人王看他很聰明，就請了壹個老師，讓他在家努力學習。十年後，春寶去北京參加考試，得了第壹名。皇帝看他年輕英俊，想招他為徐，就命他回老家修祖墳，然後回京成親。當新狀元回到山西時，商人王喜出望外。多嘴的鄰居小聲說，商人王不是狀元的親生父親。這些話傳到春寶耳朵裏，就問起他的身世。商人王見瞞不了，就說了實話。聽到這些後，春寶決定來曹州尋找他的親生父母。王商幫攔不住他，只好回老家認親戚。
當春寶帶著仆人來到曹州時，他派人四處打聽。沒幾天，他得知趙老尚丟了孩子。他舅舅帶著仆人認親戚，萬人認錯，脫下官服換上便服，只身來到趙家村。
趙老上接著講他家的故事。說到小花，他誇了又誇。他只把小花藏在裏屋，不好意思再出來。春寶知道小花是他媳婦。趙老商看著小花的背影，對春寶說:“兒子！今天是個大日子，讓我們全家團聚吧！妳和妳的妻子今晚會做愛！我要做幾桌酒菜，請所有的村民。”趙老商正要離開，春寶攔住了他，結結巴巴地說:“我...她……”趙老商急了。“把妳要說的說出來！”春寶往裏屋看了看，低聲說:“爹，小花這麽賢惠，跟我長輩壹樣。她孝順父親二十多年，恩情重如山。我兒子願意為她服務壹輩子！”趙老商壹聽，就生氣了。“為什麽？妳是當官的，還不喜歡小花！
小花在裏屋聽得懂，他心裏難過。轉身照看菱鏡；我老了。春寶今年還不到二十歲。他的青春，他的未來，我都不能錯過。想到這裏，她急忙從裏屋走出來:“爹，妳別生氣。我要和春寶兄妹相稱。從今以後，我就是妳的親生女兒了。”說著跪在趙老臉上。
趙老商渾身顫抖:“不！不會吧！這場婚姻是正當的。當時有三個媒人。有訂婚文件。我不能讓別人罵我毀了我的婚姻。我不能對不起小花。”趙老商說著，雙手捧出保存了17年的訂婚文書，扔在春寶面前。
這時，門外傳來壹陣吵鬧聲。原來是新狀元的下人，領著壹個傳令官來到了趙家。春寶趕緊換了衣服，接了單。聖旨命令春寶嫁到北京:趙老商聽說此事更是怒不可遏，逼著春寶娶小花；小花和春寶苦苦哀求，他就是不聽。春寶沒辦法，只好暫時留下，打算等父親氣過了再慢慢勸。
兩天過去了，父親的怒氣依舊不減。春寶想回北京，父親氣得發現自己犯了不孝。如果他娶了花蛆，皇上知道了，他吃不起。他被逼得走投無路，不吃茶飯。晚上很難入睡。已經是深夜了，當他來到花園時，盛開的花朵突然變成了訂婚的文件，片片的花和葉子看起來像壹個國王的聖人。他眼花繚亂，頭暈目眩，突然覺得聘書和聖旨在壓倒他。他感到胸口悶，喉嚨癢，頭暈，站立不穩，口吐鮮血，倒在地上死了。
趙的花園裏建了壹座學者墓。第二年春天，狀元墳前誕生了壹株枝葉繁茂的牡丹。這朵花有盤子那麽大，聞起來很香。壹開始是暗紅色和紫色，盛開後變成朱紅色，就像冠軍的錦緞擁抱。因為它誕生在狀元墳前，所以人們叫它“狀元紅”。